Во время революционных потрясений и последующего военного коммунизма, когда сохранность личного имущества становилась большой проблемой, многие искали способы защитить свои ценности. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, в прошлом предводитель дворянства и светская фигура, а теперь скромный делопроизводитель, узнает от умирающей тещи о сокровищах, спрятанных в одном из двенадцати стульев из гостиной. Эти драгоценности — бриллианты и жемчуг на сумму в 150 000 золотых рублей, были укрыты под обивку стула, созданного знаменитым мастером Гамбсом.
После этого откровения Воробьянинов оставляет свою работу и начинает поиски стульев, которые уже успели разойтись по разным владельцам. В этом нелегком деле ему "помогает" Остап Бендер, молодой авантюрист и хитрец, известный своими махинациями. Вместе они пытаются отследить каждый стул, сталкиваясь с множеством препятствий и неожиданных поворотов.
Сложность задачи увеличивается, когда выясняется, что теща перед смертью рассказала о сокровищах еще одному человеку — своему исповеднику, отцу Федору. Этот священник, мечтавший о своем свечном заводике, также вступает в гонку за сокровищами, добавляя интригу в уже и без того запутанную историю.